Een Costa-rijstbij lijkt vlees te proeven en heeft een extra tand ontwikkeld om vlees en darmen te bijten die erg lijken op die van gieren.
Onderzoekers onder leiding van de Universiteit van Californië, Riverside, vergeleken de darmmicrobiomen van verschillende soorten bijen, waaronder zogenaamde ‘arendbijen’.
Lok de bijen met stukjes rauwe kip en ontdekte dat de insecten een zure darm en microbiële soorten hadden die geassocieerd werden met vleesconsumptie.
Volgens het team zouden adelaarsbijen hun vleesetende dieet hebben ontwikkeld om hevige concurrentie om nectar en stuifmeel te vermijden.
Een soort Costa Rice-bij lijkt vlees te proeven (te zien op de foto), omdat het een extra vleesbijtende tand en darmen heeft ontwikkeld die erg lijken op die van gieren.
“Dit zijn de enige bijen ter wereld die zijn geëvolueerd om voedselbronnen te gebruiken die niet door planten zijn geproduceerd, wat een zeer merkbare verandering in voedingsgewoonten is”, zegt Doug Yanega, auteur van het onderzoekspaper en een entomoloog aan de Universiteit van Californië.
En het dieet van de gierbij is niet de enige manier waarop het onbekend is, voegde hij eraan toe.
“Hoewel ze niet kunnen steken, zijn ze niet allemaal weerloos en veel soorten zijn behoorlijk onaangenaam.
Deze variëren van echt ongevaarlijke tot veel van die beten – tot een paar die blaren veroorzakend exsudaat in hun kaken produceren, waardoor de huid uitbreekt in pijnlijke zweren.
Hommels, honingbijen en niet-stekende bijen hebben allemaal ingewanden die zijn gekoloniseerd door dezelfde vijf basistypen microben.
“In tegenstelling tot mensen, wiens ingewanden bij elke maaltijd veranderen, hebben de meeste bijensoorten dezelfde bacteriën behouden gedurende de ongeveer 80 miljoen jaar evolutie”, zegt onderzoeksauteur en entomoloog Jessica Macaro van de University of California Riverside.
Gezien hun radicaal verschillende eetgewoonten, vroegen de onderzoekers zich af of gierenbijen een ander darmmicrobioom zouden hebben dan hun vegetarische tegenhangers.
Om dit te onderzoeken, zette het team aasstations op met verse stukjes rauwe kip die aan takken waren gehangen en besmeurd met vaseline om mieren af te schrikken, op locaties in zowel het noorden als het zuiden van Costa Rica.
Het aas was succesvol in het aantrekken van bijen, gieren en andere verwante soorten die aas eten, en het team merkte op dat de insecten de kleine manden op hun achterpoten gebruikten die niet-stekende bijen doorgaans gebruiken om stuifmeel te verzamelen om in plaats daarvan vlees op te slaan.
“Ze hadden kleine manden met kip”, zei onderzoeksauteur en entomoloog Quinn McFrederick van de University of California Riverside.
Het team vergeleek gieren die uitsluitend vlees eten met andere stekende bijen die zich voeden met zowel vlees als bloemen en met die die alleen stuifmeel eten, en vond de meest extreme veranderingen in de darmflora bij gieren.
“Het microbioom van gierenbijen is rijk aan zuurminnende bacteriën, nieuwe bacteriën die hun verwanten niet hebben”, legt Dr. McFredrick uit.
Deze bacteriën lijken op die van echte gieren, maar ook van hyena’s en andere aasvoeders, en helpen hen vermoedelijk te beschermen tegen ziekteverwekkers.
Gezien hun radicaal verschillende eetgewoonten, vroegen de onderzoekers zich af of gierenbijen een ander darmmicrobioom zouden hebben dan hun vegetarische tegenhangers. Om dit te onderzoeken, zette het team lokaasstations op – bestaande uit stukjes rauwe kip die aan takken werden gehangen en besmeurd met vaseline om mieren af te schrikken – op locaties in het noorden en het zuiden van Costa Rica.
Onder de bacteriën die in de ingewanden van gieren worden aangetroffen, bevinden zich Lactobacillus, dat kan worden gevonden in gefermenteerd menselijk voedsel, zoals zuurdesem, en Carnobacterium, waarvan bekend is dat het wordt geassocieerd met de vertering van vlees.
‘Ik vind het gek dat een bij karkassen kan eten,’ zei mevrouw Makaru.
“We kunnen er ziek van worden omdat alle microben op het vlees met elkaar concurreren en giftige stoffen afgeven die zeer schadelijk voor ons zijn.”
Dr. McFrederick was het daarmee eens en voegde eraan toe: “De vreemde dingen in de wereld zijn waar veel interessante ontdekkingen kunnen worden gedaan. Er is veel inzicht in de resultaten van natuurlijke selectie.”
Nu hun eerste onderzoek is voltooid, willen de onderzoekers nu meer te weten komen over de grotere rol die microben spelen in de gezondheid van bijen in het algemeen.
De volledige resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift mbi.
