Teams van onderzoekers en vrijwilligers zijn verspreid over systemen voor openbaar vervoer in 60 steden en hebben tussen 2015 en 2017 duizenden monsters verzameld. Ze onderzochten een verscheidenheid aan oppervlakken, waaronder tourniquets, leuningen, kaartjeshokjes en stoelen in transitstations en metro’s. (In de weinige steden zonder metrosystemen concentreerden teams zich op het bus- of treinsysteem.)
De missies van wetenschappers om kernmonsters te nemen, hebben vaak de aandacht getrokken. Sommige passagiers werden zo nieuwsgierig dat ze zich bij het vrijwilligersonderzoekskorps voegden, terwijl anderen volhielden dat ze nooit wilden weten wat er in de metropolen leefde. Soms begrijpen passagiers niet wat de onderzoekers aan het doen waren met hun kleine uitstrijkjes. ‘Een van de mannen bedankte ons overdreven voor het opruimen van de metro’, zei dr. Mason.
De onderzoekers verzamelden ook luchtmonsters van transportsystemen in zes steden – New York, Denver, Londen, Oslo, Stockholm en Hong Kong – om een begeleidend artikel te verkrijgen over het ‘atmosferische microbioom’ dat was Het is woensdag gepubliceerd in Microbiome.
“Dat is enorm”, zegt Erica Hartman, een microbioloog aan de Northwestern University die niet bij het onderzoek betrokken was. “Het aantal monsters en de geografische diversiteit van monsters – dit is ongekend.”
Vervolgens heeft het team DNA uit elk monster geëxtraheerd en gesequenced om te bepalen welke soort het bevatte. In totaal vonden ze over alle oppervlaktemonsters 4.246 bekende soorten micro-organismen. Tweederde hiervan waren bacteriën en de rest was een mengsel van schimmels, virussen en andere soorten microben.
Maar dat was nog maar het begin: ze vonden ook 10.928 virussen en 748 soorten bacteriën die nooit waren gedocumenteerd. “We kunnen zien dat deze echt waren – het zijn micro-organismen – maar ze zijn nergens in een database te vinden,” Daniela Bezdan, een voormalig CEO van MetaSUB, die nu assistent-onderzoeker is aan het Universitair Ziekenhuis Tübingen, Duitsland, zei.
Deskundigen zeiden dat de overgrote meerderheid van deze organismen een klein risico zou vormen voor de mens. Bijna alle nieuwe virussen die werden gevonden, zei dr. Danco, waren waarschijnlijk fagen of virussen die bacteriën infecteren. Bovendien kan de genetische volgorde geen onderscheid maken tussen dode en levende organismen, en is er geen steriele omgeving. In feite is ons lichaam afhankelijk van een rijke en dynamische gemeenschap van microben om goed te kunnen functioneren.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
