Het was een bewolkte dag op Titan.
Het was duidelijk op de ochtend van 5 november toen Sebastien Rodriguez, een astronoom aan de City University Paris, de eerste beelden van de grootste maan van Saturnus downloadde met NASA’s James Webb Space Telescope. Hij zag wat leek op een grote wolk nabij Kraken Mare, een 300 meter diepe zee in het noordpoolgebied van Titan.
Abonneer u op de Morning-nieuwsbrief van de New York Times
“Wat een wake-up vanmorgen”, zei hij in een e-mail aan zijn team. “Ik denk dat we een wolk zien!”
Het veroorzaakt een soort weernoodsituatie onder de Rockers van het universum, waardoor ze meer dekking zoeken.
Titan is al lang een juweeltje van nieuwsgierigheid voor astronomen. Het is minder dan half zo groot als de aarde en heeft een eigen atmosfeer die dicht is met methaan en stikstof – en zelfs dichter dan de lucht die we inademen. Als het op Titan regent, regent het benzine. Als het sneeuwt, zijn de stuifmeeldraden zwart als koffiedik. De meren en beken zijn gevuld met vloeibaar methaan en ethaan. Onder de bevroren, slibachtige korst schuilt een oceaan van water en ammoniak.
Toekomstige astrobiologen hebben zich lang afgevraagd of de chemie die tijdens de vroege jaren van de aarde heerste, misschien is nagebootst in de zandhopen van Titan. Mogelijke voorlopers van het leven maken de wereld van smog (waar de oppervlaktetemperatuur min 290 graden Fahrenheit is) een langetermijnhoop voor de ontdekking van ruimtechemie.
Daartoe worden missies naar Titan gepland, waaronder het sturen van een nucleair aangedreven drone genaamd Dragonfly om tegen 2034 rond de maan van Saturnus te springen, evenals meer virtuele excursies, zoals het sturen van een onderzeeër om de oceanen te verkennen.
Ondertussen, ondanks waarnemingen door Voyager 1 in 1980 en de Cassini-orbiter van Saturnus en zijn Huygens-sonde in 2004-2005, waren de modellen van planetaire wetenschappers van de dynamiek van de atmosfeer van Titan nog steeds voorlopig. Maar de Webb-telescoop, die bijna een jaar geleden werd gelanceerd, heeft infraroodogen die door de waas van Titan heen kunnen kijken.
Dus toen Connor Nixon van NASA’s Goddard Space Flight Center een e-mail van Rodriquez kreeg, was hij opgewonden.
“We hebben jaren gewacht om Webb’s infraroodvisie te gebruiken om de atmosfeer van Titan te bestuderen,” zei Nixon. “De atmosfeer van Titan is ongelooflijk interessant, niet alleen vanwege de methaanwolken en stormen, maar ook vanwege wat het ons kan vertellen over het verleden en de toekomst van Titan, inclusief of het ooit een atmosfeer heeft gehad.”
Nixon nam diezelfde dag contact op met twee astronomen – Emke de Pater van de University of California, Berkeley, en Catherine de Claire van Caltech – die waren aangesloten bij de dubbele 10-meter Keck-telescopen op Mauna Kea in Hawaï en zichzelf Team Keck hebben genoemd. Titaan. Hij vroeg om onmiddellijke vervolgwaarnemingen om te zien of de wolken veranderden en in welke richting de wind waaide.
Zoals de Pater liet zien, zijn dergelijke last-minute verzoeken niet altijd mogelijk, omdat telescooptijd een kostbaar goed is.
“We hebben veel geluk gehad”, zei ze.
De waarnemer die die avond dienst had, Carl Schmidt van de Universiteit van Boston, was een van hun medewerkers bij andere planetaire studies.
De Pater voegde eraan toe dat het Keck-team ook graag de observaties van Webb wil ondersteunen.
“Ze houden van de lichamen van het zonnestelsel,” zei ze, “omdat ze geordend zijn en altijd in de loop van de tijd veranderen.”
Met behulp van zichtbaar-lichtbeelden van Keck en infraroodbeelden van de Webb-telescoop, waren Nixon en zijn collega’s in staat om Titan te onderzoeken vanaf kenmerken op aarde door de verschillende lagen van zijn atmosfeer – alles wat een weersvoorspeller op lange afstand nodig zou kunnen hebben.
En meer onderweg.
In een e-mail zei Nixon dat zijn team bijzonder opgewonden was om te zien wat er in 2025 zal gebeuren, wanneer Titan de noordelijke herfstnachtevening bereikt.
“Kort na de laatste equinox zagen we een gigantische storm op Titan, dus we zijn verheugd om te zien of hetzelfde opnieuw gebeurt,” zei hij.
© 2022 The New York Times Company
