Als je verwacht dat de regering van president Joe Biden weer normaal zal worden wat betreft handelskwesties na het drama van de tariefstrijd en diplomatie in het Trump-tijdperk op Twitter, dan heeft minister van Financiën Janet Yellen andere ideeën.
Dat komt omdat de plannen die vorige week werden aangekondigd om een wereldwijd minimumtarief voor vennootschapsbelasting in te voeren, evenzeer een schok zijn voor het internationale economische systeem als het besluit van Trump om een handelsoorlog tegen China te lanceren.
Deze twee verschijnselen zijn met elkaar verbonden als fundamentele aspecten van de moderne wereldeconomie. Bedrijven hebben de exploitatiekosten bovenaan hun inkomensgegevens verlaagd door productie naar China en andere opkomende economieën te sturen waar de arbeidskosten lager zijn. Onderaan hun inkomensgegevens deden ze hetzelfde met belastinguitgaven door hun inkomsten naar het buitenland te verplaatsen naar lager belaste rechtsgebieden zoals Bermuda, de Britse Maagdeneilanden, de Kaaimaneilanden, Ierland, Nederland, Luxemburg, Singapore en Zwitserland. .
Een groot deel van de winstgevendheid van de moderne multinational hangt af van deze twee bewegingen. Ongeveer een derde van de buitenlandse directe investeringen in het decennium tot 2018 ging via slechts zeven offshore-centra die werden gebruikt om belastingen te verlagen. De vier grootste Ierse bedrijven zijn volgens de jaarlijkse Irish Times-ranglijst de lokale eenheden van Apple Inc. En Alphabet Inc. En Facebook Inc. En Microsoft Corp.
In de loop van het decennium tot en met 2019 ontvingen de Britse Maagdeneilanden en de Kaaimaneilanden alleen – met een gecombineerde bevolking van bijna 100.000 mensen – ongeveer 76 cent aan instroom van buitenlandse investeringen voor elke dollar die naar China ging. Deze “investering” kwam in de vorm van staatsgrepen en het toekennen van intellectuele eigendomsrechten in plaats van het creëren van echt nieuwe bedrijven. Het maakte echter een groot verschil in bedrijfswinsten, evenals in de inkomsten die regeringen konden innen uit belastingen op dat inkomen.
Volgens een studie van vorig jaar door de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling, een groep rijke landen, zouden landen ongeveer $ 100 miljard per jaar verdienen als hervormingen zouden worden doorgevoerd om dergelijke activiteiten te verminderen. Andere schattingen zijn veel hoger: een invloedrijke studie uit 2018 berekende verliezen van ongeveer 10% van $ 2,15 biljoen aan wereldwijd betaalde vennootschapsbelasting, en zelfs 20% in de Europese Unie.
Yellin was niet de eerste die suggereerde dit gedrag aan te pakken. Het aanpakken van deze activiteit is in feite een belangrijk onderwerp geweest van internationale groeperingen zoals de G20 en de OESO sinds de eerste jaren na de financiële crash van 2008, toen het werd gezien als een belangrijke bijdrage aan de verslechtering van de overheidsbegrotingen na de crisis.
Zeggen dat deze inspanningen niets hebben opgeleverd, zou een understatement zijn. Inderdaad, terwijl de ideeën over internationale winkels tevergeefs wervelden, was de echte actie van het afgelopen decennium de manier waarop regeringen pogingen om lekken van winsten te voorkomen hebben opgegeven en in plaats daarvan zijn overgestapt op het verlagen van hun belastingtarieven. Van de 37 lidstaten van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling hebben er 24 sinds 2008 hun vennootschapsbelastingtarieven verlaagd. Slechts zeven hebben ze verhoogd.
Dit biedt enerzijds een gedeeltelijke oplossing voor het probleem. Als u uw belastingtarieven bijvoorbeeld kunt verlagen tot onder die van Zwitserland (zoals bijvoorbeeld in het Verenigd Koninkrijk), dan verwijdert u de meeste prikkels voor multinationale ondernemingen om hun winst daarheen te verplaatsen. Het probleem is dat Ierland werkt met een tarief van 12,5% en dat bedrijven als de Kaaimaneilanden en de Britse Maagdeneilanden helemaal geen belasting heffen op bedrijfswinsten. Het is een race naar de bodem die regeringen van rijke landen alleen kunnen winnen door te bezuinigen. drastisch geld uitgeven of door steeds meer te verschuiven De financiële last ligt op de schouders van de belastingbetalers uit de midden- en arbeidersklasse.
Yellen heeft gelijk als ze dit probeert aan te pakken, maar de uitdagingen om iets voor elkaar te krijgen zijn nog steeds enorm.
Amerika heeft de macht om zijn weg te vinden in internationale financiële aangelegenheden. Elk land ter wereld zou zich moeten houden aan Amerikaanse sancties, ongeacht de regels in hun land, dankzij de manier waarop de dollars zijn omgezet door opeenvolgende regeringen in het afgelopen decennium. Carrie Lam, de Chief Executive van Hong Kong, krijgt haar salaris in contanten, omdat zelfs Chinese banken in Hong Kong niet het risico zouden lopen aan de verkeerde kant van het Amerikaanse ministerie van Justitie te vallen.
Als er echte wil is om belastingverlagingen aan te pakken, suggereert dat dat de regering-Biden een manier moet kunnen vinden. Toch doen de mislukte hervormingspogingen van het afgelopen decennium denken aan verandering die eraan komt. Ondanks alle retoriek uit Washington zullen de vennootschapsbelastingtarieven in 2030 waarschijnlijk lager dan hoger zijn.
David Fickling is columnist voor Bloomberg Opinion over zowel grondstoffen als industriële en consumentenbedrijven.
