China en de Filippijnen zeiden dat schepen maandag met elkaar in aanvaring zijn gekomen tijdens een patstelling nabij een betwist eiland in de Zuid-Chinese Zee.
De twee landen wisselden beschuldigingen uit over het incident dat plaatsvond nabij de Sabina-eilanden.
De afgelopen maanden zijn er herhaalde confrontaties geweest tussen China en de Filipijnen op de cruciale waterweg, onder meer over een oorlogsschip dat jaren geleden aanmeerde op het omstreden eiland Thomas Shoal, waar een militair garnizoen zich bevindt. Peking is doorgegaan met het uitoefenen van zijn aanspraken op soevereiniteit over vrijwel de gehele Zuid-Chinese Zee, ondanks een uitspraak van de internationale rechtbank dat zijn aanspraken geen wettelijke basis hebben.
Woordvoerder van de Chinese kustwacht, Geng Yu, zei dat een Filipijns schip maandagochtend vroeg “opzettelijk in aanvaring” kwam met een Chinees schip.
“Vaartuigen van de Filippijnse kustwacht zijn illegaal de wateren nabij het Xianbin-rif op de Nansha-eilanden binnengevaren zonder toestemming van de Chinese regering”, zei Geng, waarbij hij de Chinese namen gebruikte voor het Sabina-rif en de Spratly-eilanden.
“De Chinese kustwacht heeft in overeenstemming met de wet surveillancemaatregelen tegen Filippijnse schepen genomen”, voegde Geng eraan toe.
Ondertussen zei de National Task Force van Manilla in de West-Filippijnse Zee dat twee van haar kustwachtschepen beschadigd waren bij aanvaringen met Chinese schepen die “illegale en agressieve manoeuvres” uitvoerden nabij de Sabina-eilanden.
Manila zei dat de ontmoeting “resulteerde in botsingen die structurele schade veroorzaakten aan de twee schepen van de Filippijnse kustwacht”.
China claimt het eigendom van de Sabina-eilanden, die 140 kilometer ten westen van het Filippijnse eiland Palawan liggen en de dichtstbijzijnde grote landmassa zijn. De eilanden liggen meer dan duizend kilometer verwijderd van de dichtstbijzijnde grote landmassa bij China, het eiland Hainan.
Manilla en Peking hebben de afgelopen maanden kustwachtschepen rond de eilanden ingezet, omdat de Filippijnen vrezen dat China daar een kunstmatig eiland zal bouwen.
Op beelden die het incident zouden tonen, toegeschreven aan de Chinese kustwacht en gepubliceerd door de Chinese Broadcasting Corporation, was te zien dat één schip, door de Chinese zijde geïdentificeerd als een Filipijns schip, blijkbaar in aanvaring kwam met de linkerkant van een Chinees schip voordat het zijn reis voortzette.
Nog een fragment van 15 seconden toont hoe het Chinese schip de achtersteven van het Filippijnse schip raakt. In de bijschriften bij de video werd beweerd dat het Filippijnse schip “plotseling van richting veranderde” en het ongeval veroorzaakte.
Een woordvoerder van de Chinese kustwacht beschuldigde de Filippijnse schepen ervan zich “op een onprofessionele en gevaarlijke manier te gedragen, wat tot een plotselinge aanvaring leidde”.
“We waarschuwen de Filippijnse kant met klem om de schendingen en provocaties onmiddellijk te stoppen”, zei Ging.
Maar Manilla gaf Peking de schuld, en Jonathan Malaya, directeur-generaal van de Nationale Veiligheidsraad, zei dat het Filippijnse vrachtschip BRB Cape Engano een gat van 13 centimeter in de stuurboordkiel van het schip had na “agressieve manoeuvres” door een patrouillevaartuig bij een botsing.
Malaya zei dat een tweede schip van de Filippijnse kustwacht, BRP Bagakay, ongeveer 15 minuten later “twee keer werd getroffen door een schip van de Chinese kustwacht” en “kleine structurele schade” opliep.
Hij voegde eraan toe dat de Filipijnse bemanning geen schade had geleden en haar missie voortzette om de door de Filipijnen gecontroleerde eilanden in de Spratly-groep te bevoorraden.
Het ongeval vond plaats op maandag om 03.24 uur lokale tijd (zondag 1924 GMT), meldde het Xinhua News Agency. Ze voegde eraan toe dat het schip van de Filippijnse kustwacht om ongeveer zes uur ’s ochtends de wateren nabij het eiland Thomas Shoal II binnenvoer.
Herhaalde botsingen in de Zuid-Chinese Zee hebben de vrees doen ontstaan dat de Verenigde Staten, een bondgenoot van Manilla, in een conflict betrokken zouden kunnen raken nu Peking zijn inspanningen opvoert om zijn aanspraken op de zee af te dwingen.
Analisten zeiden dat het doel van Peking is om de Sabina-eilanden van de naburige Thomas II-eilanden te verdringen, inbreuk te maken op de exclusieve economische zone van Manilla en de Chinese controle over het gebied te normaliseren.
De huidige situatie doet denken aan wat er in 2012 gebeurde, toen Peking de controle over de Scarborough-eilanden overnam, een ander strategisch gebied in de Zuid-Chinese Zee dat het dichtst bij de Filipijnen ligt.
