Verbluffende nieuwe meteorenregens van Tau Hercules kunnen de lucht boven Noord-Amerika verlichten

Astronomen zijn enthousiast over de mogelijkheid van nieuwe meteorenregen op 30-31 mei, de tau Hercules-regen die naar verwachting zijn hoogtepunt zal bereiken in de nacht van 30 mei en in de vroege ochtend van 31 mei.

In 1930 ontdekten Duitse waarnemers Arnold Schwassmann en Arno Arthur Wachmann een komeet die bekend staat als 73P/Schwassmann-Wachmann, of “SW3”, die elke 5,4 jaar om de zon draait. Omdat het zo zwak was, werd SW3 pas eind jaren 70 weer gezien, en het zag er heel normaal uit tot 1995, toen astronomen zich realiseerden dat de komeet ongeveer 600 keer helderder was geworden en van een vage vlek veranderde in zichtbaar zijn voor het blote oog terwijl het geslaagd. Bij verder onderzoek realiseerden astronomen zich dat SW3 in verschillende stukken was uiteengevallen, waardoor puin op zijn baan werd verspreid. Tegen de tijd dat we terugkwamen in 2006, waren het ongeveer 70 stukjes en sindsdien is het verder uiteengevallen.

Als het ons dit jaar bereikt, zal het SW3-puin heel langzaam de atmosfeer van de aarde raken, met een snelheid van 10 mijl per seconde – wat betekent dat meteorieten veel lichter zijn dan die van eta Aquariids. Maar sterrenkijkers in Noord-Amerika namen dit jaar extra nota van het feit dat de tau Hercules-straling op de verwachte piektijd hoog aan de nachtelijke hemel zal zijn. Sterker nog, de maan is nieuw, dus er zal geen maanlicht zijn om de zwakke meteoren weg te spoelen.

“Dit zou een alles-of-niets-gebeurtenis zijn. Als het puin van SW3 meer dan 220 mijl per uur zou reizen toen het zich van de komeet scheidde, zouden we een mooie meteorenregen kunnen zien”, zei Bill Cook, die leidt[{” attribute=””>NASA’s Meteoroid Environment Office at NASA’s Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama.

All the excitement from astronomers and the public has sparked a lot of information about the tau Herculids. Some has been accurate, and some has not.

We get excited about meteor showers, too! But sometimes events like this don’t live up to expectations – it happened with the 2019 Alpha Monocerotid shower, for example. And some astronomers predict a dazzling display of tau Herculids could be “hit or miss.”

So, we’re encouraging eager skywatchers to channel their inner scientists, and look beyond the headlines. Here are the facts:

• On the night of May 30 into the early morning of May 31, Earth will pass through the debris trails of a broken comet called 73P/Schwassmann-Wachmann, or SW3.
• The comet, which broke into large fragments back in 1995, won’t reach this point in its orbit until August.
• If the fragments from were ejected with speeds greater than twice the normal speeds—fast enough to reach Earth—we might get a meteor shower.
• Spitzer observations published in 2009 indicate that at least some fragments are moving fast enough. This is one reason why astronomers are excited.
• If a meteor shower does occur, the tau Herculids move slowly by meteor standards – they will be faint.

Observers in North America under clear, dark skies have the best chance of seeing a tau Herculid shower. The peak time to watch is around 1 a.m. on the East Coast or 10 p.m. on the West Coast.

We can’t be certain what we’ll see. We can only hope it’s spectacular.