Vier astronauten, waaronder de eerste Turkse man, arriveren bij het ruimtestation

Een bemanning van vier, waaronder de eerste astronaut van Turkije, arriveerde zaterdag begin zaterdag bij het Internationale Ruimtestation (ISS) voor een verblijf van twee weken in de laatste missie die geheel op commerciële kosten werd georganiseerd door de op Axiom Space gebaseerde startup Texas.

De bijeenkomst vond plaats ongeveer 37 uur na de lancering van het Axiom-kwartet donderdagavond aan boord van een raket vanuit het Kennedy Space Center van NASA in Cape Canaveral, Florida.

Zowel het Crew Dragon-schip als de Falcon 9-raket die het in een baan om de aarde bracht, werden geleverd, gelanceerd en geëxploiteerd door Elon Musk's SpaceX onder contract bij Axiom, en waren op Axiom's eerste twee missies naar het ISS sinds 2022.

Zodra astronauten bij het ruimtestation aankomen, vallen ze onder de verantwoordelijkheid van NASA's missiecontroleoperatie in Houston.

Een live webcast van NASA toonde aan dat het Crew Dragon-ruimtevaartuig om 05.42 uur EDT onafhankelijk aanmeerde bij het internationale ruimtestation, terwijl de twee ruimtevaartuigen ongeveer 400 kilometer boven de Stille Zuidzee vlogen.

Beiden vlogen zij aan zij de wereld rond met een supersonische snelheid van ongeveer 28.500 kilometer per uur toen ze samen in een baan om de aarde kwamen.

Nu de koppeling tot stand is gebracht, zal het naar verwachting ongeveer twee uur duren voordat de afgesloten doorgang tussen het ruimtestation en de bemanningscapsule onder druk wordt gezet en op lekken wordt gecontroleerd voordat de luiken worden geopend, waardoor de nieuw aangekomen astronauten zich aan boord van het in een baan om de aarde draaiende laboratorium kunnen verplaatsen.

Plannen vereisen dat de Axiom-3-bemanning ongeveer 14 dagen in microzwaartekracht zal doorbrengen en meer dan 30 wetenschappelijke experimenten zal uitvoeren, waarvan vele gericht zijn op de effecten van ruimtevluchten op de menselijke gezondheid en ziekte.

Het multinationale team werd geleid door Michael Lopez Alegría, 65, een in Spanje geboren gepensioneerde NASA-astronaut en CEO van Axiom, die zijn zesde reis naar het ruimtestation maakte. Hij voerde ook het bevel over de eerste Axiom-missie – de eerste volledig privévlucht naar het internationale ruimtestation – in april 2022.

De onderbevelhebber van de Ax-3 is de 49-jarige kolonel Walter Velade van de Italiaanse luchtmacht. Het team wordt gecompleteerd door de Zweedse piloot Markus Wandt, 43, vertegenwoordiger van de European Space Agency, en Alper Gezeravci, 44, een veteraan en gevechtspiloot van de Turkse luchtmacht, die de eerste bemande ruimtevlucht van zijn land maakt.

Ze zullen aan boord van het ISS worden verwelkomd door de zeven leden van de huidige vaste bemanning van het station: twee Amerikanen van NASA, elk een astronaut uit Japan en Denemarken en drie Russische astronauten.

Sinds de oprichting acht jaar geleden heeft het in Houston gevestigde Axiom een ​​bedrijf opgebouwd dat zich richt op buitenlandse overheden en rijke particuliere sponsors die hun eigen astronauten de ruimte in willen sturen. Het bedrijf rekent minimaal 55 miljoen dollar per stoel aan voor zijn diensten bij het organiseren, trainen en voorbereiden van klanten op ruimtevluchten.

Axiom is ook een van de weinige bedrijven die zijn eigen commerciële ruimtestation bouwen met als doel uiteindelijk het Internationale Ruimtestation te vervangen, waarvan NASA verwacht dat het rond 2030 met pensioen zal gaan.

Het Internationale Ruimtestation werd in 1998 in een baan om de aarde gebracht en is sinds 2000 onafgebroken bemand in het kader van een door de VS en Rusland geleid partnerschap dat Canada, Japan en elf ESA-landen omvat.