AMSTERDAM: Nederland zal proberen de verloren tijd in te halen als ze zondag hun EK-campagne thuis tegen Oekraïne in Amsterdam aftrappen, in de hoop dat een zee van sinaasappelen hen zal motiveren tot een perfecte start.
Het is voor het eerst sinds Oranje derde werd op het WK 2014.
De afwezigheid van het recente EK in Frankrijk en daarna het WK 2018 in Rusland was een grote tegenvaller en het herstellen van hun reputatie als voetbalmacht is een topprioriteit geworden voor coach Frank de Boer en zijn team.
Nederland zal een positieve start nodig hebben na te zijn ontsierd door de afwijzing door de media van defensieve tactieken die werden gebruikt in de warming-up tegen Schotland en Georgië.
Er zijn ook weinig kritischere fans dan de Nederlanders, die niet alleen succes eisen maar ook opscheppen van hun team en snel hun ongenoegen uiten als dit niet het geval is.
Er zullen er 16.000 zijn binnen het bereik van de Johan Cruyff Arena, en ze zal zeker de kenmerkende kleuren van het team dragen, een lift voor de thuisploeg en een intimiderende aanwezigheid voor de bezoekers.
“Het EK bij ons thuis zonder fans is geen toernooi. Ik heb er heel veel zin in”, aldus aanvoerder Georginio Wijnaldum.
“Het voelt ook alsof we aan het einde van een heel stressvolle periode zijn en dat we aan het begin staan van een betere, mooiere tijd.”
Oekraïne, waarvan de voorbereidingen voor het toernooi zijn overschaduwd door controverse over hun bemanning, is een team dat de kansen kan verslaan, maar geen consistentie heeft.
In de drie WK-kwalificatiewedstrijden die ze afgelopen maart speelden, speelde wereldkampioen Frankrijk in Parijs met 1-1 gelijk, om vervolgens thuis op punten te vallen tegen Finland en Kazachstan.
Er was echter een duidelijke verbetering onder coach Andrei Shevchenko, nadat ze alle drie de groepswedstrijden op Euro 2016 in Frankrijk hadden verloren.
“Ik hoop dat er verrassingen komen in het toernooi en we zullen zeker uitkijken naar de creatie ervan”, waarschuwde middenvelder Taras Stepanenko deze week.
(Geschreven door Mark Gleeson in Kaapstad; redactie door Andrew Cawthorne)
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
