Vulcan azen-engine getest, maar anomalie in de bovenste trap zal de lancering een tijdje vertragen – Ars Technica

De Vulcan-raket zette vorige week een beslissende stap in de richting van zijn langverwachte lancering met een succesvolle motorlanceringstest. Er blijft echter een kritiek probleem onopgelost voordat de grote booster van start gaat.

Dit laatste addertje onder het gras betreft aanpassingen aan de bovenste trap van de Centaur V-raket, die tijdens een test eind maart ontplofte. Op dinsdag heeft de CEO van Vulcan Manufacturer United Launch Alliance, Tory Bruno, schreef op Twitter Dat de oorzaak van de storing was vastgesteld en dat het onderzoek was afgerond.

Als onderdeel van recente updates hebben noch Bruno noch United Launch Alliance een nieuwe beoogde lanceringsdatum vastgesteld. Twee bronnen lieten Ars echter weten dat deze vlucht vanwege het extra werk waarschijnlijk pas in het laatste kwartaal van dit jaar zal plaatsvinden.

Schieten voorbereiden om te vliegen

United Launch Alliance voltooide op 7 juni een belangrijke mijlpaal toen het een hete test uitvoerde van de motoren van de eerste trap van de Vulcan. De BE-4-motoren, gemaakt door Blue Origin, startten de ontstekingsreeks op een T-4,88 seconden en werden volgens het bedrijf gedurende twee seconden gesmoord tot het beoogde vermogensniveau voordat ze werden uitgeschakeld.

Hoewel het bedrijf de gegevens van de test volledig moet herzien, lijkt het een groot succes te zijn. Deze langverwachte lancering van de hoofdmotoren dicht wat werd beschouwd als het grootste onopgeloste probleem met de raket vóór de eerste lancering – voordat de Centaur-anomalie optrad. De leveringen van de BE-4-motoren liepen enkele jaren vertraging op terwijl Blue Origin hun ontwikkeling en testen voltooide.

“Het team beoordeelt gegevens van systemen die betrokken zijn bij de test van vandaag en onderzoekt tegelijkertijd anomalieën op de Centaur V-testbank”, zei het bedrijf in een verklaring na de testlancering. “In afwachting van gegevensbeoordeling en onderzoeksresultaten, zullen we een lanceringsplan ontwikkelen. Testen is een integraal onderdeel van het ontwikkelingsprogramma voor draagraketten en we zullen vliegen wanneer we denken dat het veilig is om te lanceren.”

Centaur-update

In reacties op Twitter op dinsdag gaf Bruno de eerste publieke bevestiging dat het onderzoek van United Launch Alliance naar het Centaur-fiasco was afgerond. Hoewel het rapport niet openbaar is, lijkt het erop dat de waterstoftank faalde tijdens een druktest in het Marshall Space Flight Center in Alabama.

“De ultradunne, hoogwaardige stalen huid zou dikker moeten zijn aan de bovenkant van de koepel,” zei BrunoToevoegen “corrigerend werk en hertesten”.

Deze opmerking geeft aan dat de Centaur-kwalificatietank krachtiger zal zijn dan later deze zomer druktests ondergaan bij Marshalls. Het is onduidelijk of de vluchtversie van de Centaur-trap, die al is afgeleverd op de lanceerbasis in Cape Canaveral, Florida, ook moet worden aangepast. Als dat het geval is, zal dit testen en aanpassen waarschijnlijk enkele maanden duren.

Op de vraag of de vliegende tank moet worden aangepast, antwoordde Bruno cryptisch: inspraak“We werken er nu allemaal aan.”

Space Force controleert tabbladen

Gedurende dit alles heeft United Launch Alliance nauw samengewerkt met de US Space Force, de belangrijkste klant van het bedrijf sinds de oprichting van ULA, bijna twee decennia geleden.

In 2020, als onderdeel van het programma “Ruimtelancering voor nationale veiligheid – fase 2”, Amerikaanse legerbeurzen De United Launch Alliance en SpaceX hebben vijfjarige contracten om tussen fiscale jaren 2022 en 2028 ongeveer 40 missies te lanceren. Als onderdeel van dat programma heeft United Launch Alliance 60 procent van de lanceringen gewonnen en SpaceX 40 procent.

Er zijn echter groeiende zorgen over de gereedheid van Vulcan, die in 2022 zou moeten beginnen met het lanceren van nationale veiligheidsmissies. Dat zal pas in 2024 gebeuren, omdat Vulcan twee “gecertificeerde” vluchten moet vliegen voordat het als veilig genoeg wordt beschouwd. als een satelliet waardevol onderzoek.

In het bijzonder in Aankondiging afgelopen vrijdagSpace Systems Command zei dat het onlangs opdracht heeft gegeven voor twaalf missies in de tweede fase voor de twee lanceerbedrijven. Deze lanceringen werden gelijkmatig verdeeld tussen de United Launch Alliance en SpaceX in plaats van een 60-40 verdeling.

Bovendien, vorige week nog, het Amerikaanse Government Accountability Office een verslag Hij verklaarde dat de vertragingen ervoor zorgden dat militaire functionarissen die aan het fase II-lanceringsprogramma werkten hun opties overwogen. “In het geval dat Vulcan niet beschikbaar is voor toekomstige missies, hebben programmabeambten verklaard dat het fase 2-contract de mogelijkheid biedt om missies opnieuw toe te wijzen aan de andere provider”, stelt het rapport.