Na een seizoen van onrust en interne strijd werd Outfest door de voormalige CEO aangeklaagd wegens smaad, intimidatie en discriminatie.
Damian Navarro beweert in een rechtszaak die vrijdag is ingediend bij het Los Angeles Superior Court dat hij herhaaldelijk de raad van bestuur van Outfest, van wie velen hem de schuld gaven voor de ineenstorting ervan, had gewaarschuwd voor de slechte financiële situatie van de organisatie, maar weigerde actie te ondernemen. Sommige bestuursleden zouden betrokken zijn geweest bij een campagne om hem in diskrediet te brengen en hem te ontslaan als president van het filmfestival, als vergelding voor het uiten van zorgen over discriminatie.
“Als de eerste gekleurde persoon die Outfest leidde, verwachtte ik een plek waar je erbij hoort en gedeelde waarden hebt”, zegt Navarro. “In plaats daarvan kreeg ik te maken met systemisch racisme, zelfverheerlijking en vergelding die niet alleen mijn leiderschap ondermijnden, maar ook de missie van de organisatie zelf.”
In een verklaring ontkende Outfest de ‘kwaadwillige en ongegronde beschuldigingen’. “Helaas heeft de Raad van Bestuur van Outfest tijdens het leiderschap van de heer Navarro besloten dat het in het beste belang van de organisatie was om een nieuwe CEO te benoemen. We blijven ons inzetten voor deze beslissing als de beste handelwijze voor de organisatie en kijken ernaar uit om het oplossen van deze kwestie in de gerechtelijke procedure,” voegde ze eraan toe.
Outfest – het langlopende LGTBQ-filmfestival in Los Angeles dat ooit werd gezien als een belangrijk onderdeel van het onafhankelijke filmcircuit – stortte vorig jaar in toen het bijna al zijn personeel ontsloeg nadat sommigen plannen hadden aangekondigd om zich bij een vakbond aan te sluiten. Te midden van aanhoudende financiële onrust heeft het de Legacy Awards uitgesteld, een spraakmakend fondsenwervend gala waarop traditioneel een reeks prominente Hollywood-talent wordt geëerd. Dit viel samen met het feit dat Navarro, wiens contract vorig jaar niet werd verlengd, aftrad om verlof te nemen Hollywood-verslaggever Het doel was om een “volledig en onpartijdig onderzoek” mogelijk te maken naar de zorgen die hij had geuit over discriminatie en intimidatie waaraan hij naar verluidt door verschillende bestuursleden was onderworpen.
In een e-mail die in oktober naar donoren werd gestuurd, zeiden de directeuren van Outfest dat de situatie ‘nijpend’ was, waarbij ze slecht management aanhaalden.
“Onlangs werd de Raad van Bestuur gedwongen de dagelijkse activiteiten van de organisatie over te nemen en ontdekten we grote hoeveelheden niet bekendgemaakte schulden die voor de Raad van Bestuur verborgen waren gehouden”, aldus de brief, voordat hij eraan toevoegde: “Outfest verkeert in ernstig financieel gevaar en moet dringend $750.000 ophalen.”
In de rechtszaak zegt Navarro dat de e-mail zijn reputatie heeft geschaad door te beweren dat hij niet openbaar gemaakte schulden heeft verborgen voor het bestuur, waardoor hij een ‘paria van de sector’ is geworden. Hij beweert dat het sombere financiële plaatje van Outfest al begon lang voordat hij in 2019 de functie van CEO overnam, en dat hij het bestuur meerdere keren heeft gesmeekt om deze problemen aan te pakken, waarbij hij als ‘zondebok’ diende. [its] Bijzondere overtredingen.”
Volgens de rechtszaak heeft Navarro een organisatie geërfd met meer dan $250.000 aan schulden en jaren van dalend lidmaatschap en kaartverkoop, die werden verergerd door verschillende onvoorziene factoren, waaronder de COVID-19-pandemie, hogere kosten als gevolg van nieuwe arbeidswetten in Californië en stijgende locatiekosten. Hij beweert dat Navarro tijdens zijn eerste achttien maanden als president van Outfest de schulden heeft geëlimineerd en de inkomsten dramatisch heeft verhoogd. De organisatie kreeg echter te maken met een dreigend begrotingstekort (dat naar verwachting in maart 2023 300.000 dollar zal bedragen) en cashflowproblemen die mogelijk ontslagen vereisen, aldus de klacht.
Maar het bestuur koos ervoor “geen actie te ondernemen ondanks de steeds slechtere financiële rapportage”, beweert Navarro. Hij wijst op de weigering van de leiding om het personeelsbestand in te krimpen, ogenschijnlijk om “negatieve publiciteit te vermijden” tijdens de schrijvers- en acteursstaking. Tijdens een bijeenkomst in maart 2023 benadrukte Navarro een begrotingscrisis met voldoende reserves om de loonkosten tot en met mei te dekken, maar deze werd genegeerd, zo beweert de rechtszaak. In een brief aan het bestuur die hij de volgende maand stuurde, schreef hij: “Outfest moet zijn uitgaven zorgvuldig beheren om aan zijn financiële verplichtingen te voldoen”, aldus de klacht.
“Navarro heeft de bestuursleden bij elke stap op de hoogte gehouden van de financiën van de organisatie – waarbij het bestuur geen actie heeft ondernomen om de inkomsten te verhogen of de kosten te verlagen”, schreef zijn advocaat Rob Hennig in de rechtszaak.
De taken van de bestuursleden jegens de organisatie omvatten onder meer het jaarlijks inzamelen of doneren van minimaal $ 10.000 aan Outfest. Navarro beweert dat een meerderheid van het bestuur ‘consequent er niet in is geslaagd’ om die drempel te halen, waarbij bestuurslid Alexis Fish zou hebben geweigerd om überhaupt geld in te zamelen. De afgelopen twee jaar voldeed slechts 30% van de bestuursleden aan de minimumvereisten, wat resulteerde in een begrotingstekort van ongeveer $ 500.000, beweert de rechtszaak.
Bovendien beschrijft de klacht een reeks botsingen tussen Navarro en verschillende bestuursleden over vermeende intimidatie en discriminatie. In 2022 uitte hij verschillende zorgen over de vermeende discriminerende praktijken van Outfest tegen Latino’s, maar ook tegen hemzelf. Dit was voor bestuursleden, waaronder Fish en Valerie Stadler – die allemaal in de klacht worden genoemd – aanleiding om een “vergeldingscampagne” te beginnen, gericht op het ondermijnen van zijn leiderschap, zo beweert de rechtszaak. Enkele vermeende voorbeelden: het ophitsen van werknemers tegen Navarro door valse geruchten te verspreiden over zijn aanstaande ontslag, het uitsluiten van hem van bestuursvergaderingen en het starten van een lichtzinnig onderzoek naar vermeend ongepast gedrag. Dit omvatte onder meer een onderzoek naar zijn echtgenoot, die geen deel uitmaakt van Outfest, die zou flirten met een artiest op een evenement en vermeende discriminatie door Navarro van vrouwelijke en zwarte werknemers. Navarro beweert dat uit onderzoek van derden naar de door Fromholz uitgevoerde incidenten geen wangedrag is gebleken.
“Er zijn onderzoeken tegen mij gestart naar aanleiding van beschuldigingen die ongegrond en vergeldingsachtig van aard waren”, zegt Navarro. “Het bedrijf heeft geen bewijs gevonden van discriminerende behandeling van mijn kant.”
De rechtszaak stelt dat het bestuur de beschuldigingen van discriminatie of intimidatie van Navarro niet heeft onderzocht.
De klacht gaat ook in op beschuldigingen van zelfhandel door bestuursleden. Navarro zegt dat Fish herhaaldelijk probeerde vertoningen veilig te stellen van films waarbij ze direct betrokken was en een financieel belang had bij Outfest, waaronder een documentaire over Susan Feniger ondanks haar vermeende werk als directeur bedrijfsontwikkeling van de chef. In 2022 benaderde Stadler hem om een film te pitchen waarvoor ze uitvoerend producent was op de openingsavond van Outfest. Als reactie op de initiatieven uitte Navarro zijn bezorgdheid over belangenconflicten.
In augustus 2023 stemde het bestuur ervoor om Navarro’s contract als CEO niet te verlengen “in een duidelijke daad van onwettige discriminatie en vergelding”, zo beweert de rechtszaak. Hij nam in september verlof, vier maanden voordat zijn contract afliep.
CEO Christopher Raxter is momenteel de enige werknemer van de organisatie.
In december, Los Angeles Times Ik zei het De ineenstorting van Outfest was grotendeels te wijten aan het wanbeheer van Navarro. In reactie op beschuldigingen toegeschreven aan anonieme bronnen die hij zonder toestemming van het bestuur van de organisatie regelde om te betalen voor de ster van acteur John Waters op de Hollywood Walk of Fame, zegt Navarro dat er “nooit een ongeoorloofde transactie” heeft plaatsgevonden en dat deze “transparant en met overleg” is overeengekomen. de kennis van het bestuur.”
Hij ontkende ook de beschuldigingen dat hij bestuursleden in het ongewisse had gehouden over het gebruik van een onroerend goed geschenk van $ 700.000 dat Outfest had ontvangen. “Alle subsidiegerelateerde uitgaven werden correct gedocumenteerd en gerapporteerd, en het bestuur werd regelmatig geïnformeerd over de manier waarop de fondsen werden gebruikt”, voegt hij eraan toe. “Alle beschuldigingen van misbruik of gebrek aan transparantie zijn vals, aangezien alle financiële beslissingen zijn genomen in overeenstemming met de missie en doelstellingen van Outfest, onder volledig toezicht van de Financiële Commissie.”
