Venus wordt beschouwd als een van de meest vijandige plekken in het zonnestelsel, vanwege de intense hitte die genoeg is om metaal te laten smelten en omdat het bedekt is met een overweldigende, giftige atmosfeer. Maar astronomen rapporteerden de ontdekking van twee gassen die kunnen duiden op de aanwezigheid van levensvormen die op de loer liggen in de wolken van Venus.
De resultaten, die woensdag op de National Astronomy Meeting in Hull werden gepresenteerd, ondersteunen bewijs voor de aanwezigheid van een scherp gas, fosfine, waarvan de aanwezigheid op Venus fel wordt betwist.
Een apart team onthulde de experimentele ontdekking van ammoniak, dat op aarde voornamelijk wordt geproduceerd door biologische activiteit en industriële processen, en waarvan wetenschappers zeiden dat de aanwezigheid op Venus niet gemakkelijk kan worden verklaard door bekende atmosferische of geologische verschijnselen.
Zogenaamde biologische kenmerkende gassen zijn geen sluitend bewijs voor het bestaan van buitenaards leven. Maar deze waarnemingen zullen de belangstelling voor Venus vergroten en de mogelijkheid vergroten dat het leven ontstond en bloeide in het meer gematigde verleden van de planeet, en vervolgens tot op de dag van vandaag voortduurt in delen van de atmosfeer.
“Dit zou het geval kunnen zijn als Venus in het verleden een warme en vochtige fase had doorgemaakt en toen het effect van de opwarming van de aarde zichtbaar werd.” [life] “De zon zou zijn geëvolueerd om te kunnen overleven op de enige plek waar hij nog was: de wolken”, vertelde dr. Dave Clements, een lezer in astrofysica aan het Imperial College London, tijdens de bijeenkomst.
De oppervlaktetemperatuur van Venus bereikt ongeveer 450 graden Celsius, wat voldoende is om lood en zink te smelten. De atmosferische druk is 90 maal de atmosferische druk op het aardoppervlak, en er bevinden zich wolken zwavelzuur op het oppervlak. Maar op een hoogte van ongeveer 50 kilometer boven het aardoppervlak liggen de temperatuur en druk dichter bij de omstandigheden op aarde – en kunnen dit voldoende zijn voor sterke microben om te overleven.
Op aarde wordt fosfinegas geproduceerd door microben in zuurstofarme omgevingen, zoals de ingewanden van dassen en de uitwerpselen van pinguïns. Andere bronnen, zoals vulkanische activiteit, zijn vaak zo inefficiënt dat gas op rotsachtige planeten als een teken van leven wordt beschouwd.
Er ontstond controverse nadat daaropvolgende waarnemingen de ontdekking niet konden repliceren na een spraakmakende bewering over de ontdekking van fosfine op Venus in 2020. De meest recente waarnemingen werden gedaan door Clements en collega’s met behulp van de James Clerk Maxwell Telescope (JCMT), gevestigd in HawaiiDit onderzoek had tot doel dit conflict op te lossen. Door de signatuur van fosfine in de loop van de tijd te volgen, konden wetenschappers het bewijs voor het bestaan van het gas versterken en ontdekten dat de ontdekking ervan de dag-nachtcyclus van de planeet leek te volgen.
“Onze resultaten geven aan dat blootstelling van de atmosfeer aan zonlicht fosfine vernietigt. Het enige wat we kunnen zeggen is dat fosfine aanwezig is. We weten niet waardoor het wordt geproduceerd. Misschien heeft het te maken met chemie die we niet begrijpen. Of misschien met het leven. ‘ zei Clements.
In een tweede lezing presenteerde professor Jane Greaves, een astronoom aan de Universiteit van Cardiff, voorlopige waarnemingen van de Green Bank Telescope die de aanwezigheid van ammoniak aantoonden, dat op aarde wordt geproduceerd door industriële processen of door stikstofomzettende bacteriën.
‘Zelfs als we beide dingen bevestigen’, zei Greaves [findings]“Het is geen bewijs dat we deze magische microben hebben gevonden en dat ze daar vandaag de dag leven,” zei hij, eraan toevoegend dat er nog geen “basisfeiten” zijn.
Het bewijzen van een biosignatuur vereist doorgaans dat het signaal sterk is en dat de moleculen op overtuigende wijze met het leven verbonden zijn, zegt professor Niko Madhusudan, een astrofysicus aan de Universiteit van Cambridge, die bij geen van beide onderzoeken betrokken was.
“Als het om Venus gaat, zijn beide vragen open”, zei hij. “Als ze de aanwezigheid van fosfine en ammoniak echt sterk bevestigen, vergroot dit de kans op een biologische oorsprong. Het volgende natuurlijke is dat nieuwe mensen ernaar kijken en steun of tegenargumenten bieden. Het verhaal zal worden opgelost met meer gegevens.”
Hij voegde eraan toe: “Dit alles is een reden voor optimisme. Als ze de aanwezigheid van de signalen kunnen bewijzen, dan is dat goed voor hen.”
Dr. Robert Massey, adjunct-uitvoerend directeur van de Royal Astronomical Society, zei: “Dit zijn zeer opwindende resultaten, maar er moet benadrukt worden dat de resultaten slechts voorlopig zijn en dat er meer werk nodig is om meer te weten te komen over de aanwezigheid van deze twee potentiële biomarkers. Het is echter interessant om te denken dat deze ontdekkingen kunnen wijzen op mogelijke tekenen van leven of op een onbekend chemisch proces. Het zal interessant zijn om te zien wat verder onderzoek de komende maanden en jaren zal onthullen. “
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
