Astronomen hebben bewijs gevonden van een derde planeet rond de ster die het dichtst bij de zon staat, wat het idee versterkt dat planeten veel voorkomen rond galactische sterren, zelfs enkele van de kleinste.
En hoewel de nieuw ontdekte planeet minder dan half zo groot is als de aarde en waarschijnlijk te heet is om te bewonen, bestaat er nog steeds een kans dat er leven bestaat rond Proxima Centauri, het dichtstbijzijnde naburige sterrenstelsel van de aarde.
Astronoom Joao Faria, hoofdauteur van de studie, zei: Deze maand gepost In het Journal of Astronomy and Astrophysics waarin de ontdekking wordt beschreven. “Het is dus onwaarschijnlijk dat het water in vloeibare toestand is en dat de omstandigheden geschikt zijn voor leven.”
De nieuwe planeet is zelfs zo dichtbij – ongeveer een tiende van de afstand tussen de zon en Mercurius – dat het slechts vijf dagen duurt om een baan rond zijn ster te voltooien.
Het zal waarschijnlijk ook “geleidelijk worden gesloten”, zoals de maan met de aarde, met één gezicht altijd naar Proxima Centauri gericht. Dit kan extreme temperaturen veroorzaken, zei Faria, en de mogelijkheid dat de planeet een stabiele atmosfeer heeft, beperken.
Maar astronomen zijn enthousiast over de ontdekking, ondanks de vijandige omstandigheden die op de nieuwe planeet zouden kunnen bestaan.
Ze suggereert dat het Proxima-systeem “vol met planeten” zou kunnen zijn, zei Faria, een onderzoeker aan het Instituut voor Astrofysica en Ruimtewetenschappen van de Universiteit van Porto in Portugal.
Het is ook een doorbraak in de manier waarop astronomen naar planeten rond verre sterren zoeken, zei hij in een e-mail, die binnenkort tot meer ontdekkingen zou kunnen leiden.
De nieuwe planeet zal door andere waarnemingen moeten worden geverifieerd, maar Faria en collega’s zeggen dat ze hem in kleine verschillen in het sterrenlicht van Proxima hebben ontdekt. – Trillingen veroorzaakt door de zwaartekracht van de planeet.
Vergelijkbare technieken werden gebruikt om de eerste planeet te detecteren die in 2016 rond Proxima werd gevonden, en een andere planeet in 2019.
Maar recent onderzoek gebruikte licht verzameld door A Nieuwe spectrometer in de zeer grote telescoop Op de top van een berg in de Atacama-woestijn in het noorden van Chili – een delicater instrument dan het instrument dat eerder werd gebruikt.
“We zijn nu in staat om, in termen van mechanistische resolutie, zulke kleine signalen te detecteren, waardoor de mogelijkheid wordt geopend om in de niet al te verre toekomst aardachtige planeten rond zonachtige sterren te vinden,” zei Faria.
Proxima Centauri is de derde ster in het Alpha Centauri-systeem, vergelijkbaar met een enkele heldere ster vanaf de aarde.
Het is iets meer dan vier lichtjaar verwijderd, of ongeveer 25 biljoen mijl – maar ondanks die enorme afstand is het het dichtstbijzijnde sterrenstelsel.
Het licht van zijn twee heldere sterren, Alpha Centauri A en Alpha Centauri B, is alleen met het blote oog te zien.
Ze draaien om elkaar heen, maar zijn ver genoeg uit elkaar om te voorkomen dat ze elkaars planeten overlappen.
En aangezien Alpha Centauri A en B beide opmerkelijk veel op de zon lijken, is het mogelijk dat er leven is geëvolueerd op hun planeten of manen – dus wetenschappers zijn van plan ernaar te zoeken met behulp van aangepaste ruimtetelescoop.
Aan de andere kant is Proxima Centauri een kleine en zeer zwakke rode dwergster die in 1915 door een telescoop werd ontdekt, ver van de twee hoofdsterren van het systeem.
Technisch gezien is Proxima de dichtstbijzijnde ster bij de zon – ongeveer een biljoen mijl dichterbij dan andere sterren – totdat hij over ongeveer 25.000 jaar zijn baan wegneemt (de naam komt van het Latijnse woord voor “dichtstbijzijnde”).
In tegenstelling tot Alpha Centauri A en B, waar geen geverifieerde planeten werden gevonden, zijn er nu drie planeten ontdekt rond Proxima.
Er wordt echter niet gedacht dat het erg op de aarde lijkt, omdat Proxima een actieve “gloeiende ster” is die regelmatig planeten met uitbarstingen van intense straling doseert.
Het is nog steeds mogelijk dat er leven is geëvolueerd op ten minste één van zijn planeten, zei astronoom van het Institute of Space Sciences in Barcelona, Guillem Anglada-Escud.
Hij leidde het team dat aankondigde Proxima’s eerste planeet In 2016 bleek de planeet ongeveer zo groot te zijn als de aarde en binnen de smalle, bewoonbare Proxima-zone of “Goldilocks”-regio, waar het niet te warm en niet te koud is – “precies goed” – voor de oceanen van water op zijn oppervlak.
Waarnemingen geven nu aan dat er inderdaad oceanen kunnen zijn; En als dat zo is, kunnen ze atmosferische gassen aanvullen die zijn weggestript door Proxima’s herhaalde fakkels, zei hij. Oceanen kunnen ook een barrière vormen tegen uitbarstingen, en dus is het mogelijk dat het leven in zee is geëvolueerd.
Anglada-Escudé verwacht meer planeten rond Proxima Centauri en andere sterren te vinden naarmate de astronomische instrumenten en technieken verbeteren.
“Binnen een decennium zouden we deze planeten rechtstreeks moeten kunnen observeren”, zei hij. “Het idee zou zijn om naar leven te zoeken, om te zien of er chemicaliën zijn die niet kunnen worden verklaard door andere natuurlijke processen via het spectrum van de planeet.”
