De studie is dinsdag gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications Hij suggereert dat de aanhoudende opwarming de AMOC rond het midden van deze eeuw naar een “omslagpunt” zal duwen. De verschuiving zou net zo plotseling en onomkeerbaar zijn als het uitzetten van een lichtschakelaar, en zou kunnen leiden tot dramatische weersveranderingen aan beide zijden van de Atlantische Oceaan.
“Dit is echt een zorgwekkende bevinding”, zegt Peter Detlefsen, klimaatfysicus aan de Universiteit van Kopenhagen en hoofdauteur van de nieuwe studie. “Het laat echt zien dat we stevig op de rem moeten staan” op de uitstoot van broeikasgassen.
De analyse van Ditlevsen is in tegenspraak laatste rapport Van het Intergovernmental Panel on Climate Change van de VN, dat zich baseerde op meerdere klimaatmodellen en met “gemiddeld vertrouwen” concludeerde dat het AMOC deze eeuw niet volledig zal instorten.
Andere AMOC-experts waarschuwden ook dat, omdat de nieuwe studie geen nieuwe waarnemingen van het hele oceaansysteem doet – in plaats daarvan de toekomst extrapoleert op basis van gegevens uit het verleden van een beperkt deel van de Atlantische Oceaan – de conclusies met de nodige voorzichtigheid moeten worden genomen.
“De kwalitatieve bewering dat het AMOC de afgelopen eeuw zijn stabiliteit heeft verloren, blijft waar, zelfs rekening houdend met alle onzekerheden”, zegt Niklas Porz, een wetenschapper aan het Potsdam Institute for Climate Impact Research in Duitsland. “Maar de onzekerheden zijn te groot voor een betrouwbare schatting van de AMOC-harttijd.”
De nieuwe studie voegt toe aan een groeiend aantal bewijzen dat dit belangrijke oceaansysteem in gevaar is. Sinds 2004 hebben waarnemingen van een netwerk van oceaanboeien aangetoond dat de AMOC zwakker is geworden, hoewel het beperkte tijdsbestek van deze dataset het moeilijk maakt om een trend te identificeren. De wetenschappers analyseerden ook meerdere ‘surrogaat’-indicatoren van de huidige sterkte, waaronder micro-organismen en fijne sedimenten van de zeebodem, om aan te tonen dat het systeem op zijn zwakst is in meer dan 1000 jaar.
Voor hun analyse onderzochten Peter Detlefsen en zijn collega Suzanne Detlefsen (die de zus van Peter is) gegevens over de temperatuur van het zeewater die teruggaan tot 1870. De afgelopen jaren ontdekten ze dat de temperaturen in de verre Noord-Atlantische Oceaan grotere schommelingen ondergingen en er langer over deden om weer normaal te worden. Wetenschappers zeiden dat dit “vroege waarschuwingssignalen” zijn dat de AMOC gevaarlijk onstabiel wordt – zoals steeds wildere trillingen voordat een toren van Jenga-blokken begint te vallen.
Toen ontwikkelde Susanne Detlefsen, een statisticus aan de Universiteit van Kopenhagen, een geavanceerd wiskundig model om te voorspellen hoeveel oscillatie een AMOC-systeem aankan. De auteurs zeiden dat de resultaten aangeven dat de AMOC op elk moment tussen nu en 2095 en al in 2025 kan instorten.
De gevolgen zouden niet zo ernstig zijn als ze werden getoond in de sci-fi-film “The Day After Tomorrow” uit 2004, waar de plotselinge stopzetting van de stroom een plotselinge bevriezing veroorzaakt op het noordelijk halfrond. Dat zou kunnen leiden tot koelere temperaturen in Noord-Europa en hogere temperaturen in de tropen, evenals sterkere stormen aan de oostkust van Noord-Amerika, zei Peter Detlefsen.
Noord-Atlantische temperaturen zijn “slechts een onderdeel van een zeer complex dynamisch systeem”, merkte Marelina Oltmans, een oceanograaf bij het Britse National Oceanographic Centre, op in een verklaring. Hoewel haar eigen onderzoek in de mariene fysica de conclusie van Ditlevsens ondersteunt dat deze specifieke regio deze eeuw een omslagpunt zou kunnen bereiken, maakt ze zich zorgen over het verband tussen deze overgang en een algehele verandering in de circulatie van de Atlantische Oceaan.
De risico’s van een gedeeltelijke sluiting van het AMOC betekenen echter dat alle indicaties van instabiliteit het onderzoeken waard zijn, zei Stefan Ramstorff, een andere oceanograaf van het Potsdam Institute die niet betrokken was bij de nieuwe studie.
“Zoals altijd in de wetenschap levert een enkele studie beperkt bewijs, maar wanneer meerdere methoden tot vergelijkbare conclusies leiden, moet dit serieus worden genomen”, zei hij. “Het wetenschappelijke bewijs is nu dat we niet eens kunnen uitsluiten dat het omslagpunt in het komende decennium of twee daadwerkelijk zal worden gepasseerd.”
Chris Mooney heeft bijgedragen aan dit rapport.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
