Wetenschappers kondigen de ontdekking aan van de eerste exoplaneet met behulp van NASA’s James Webb Space Telescope. De rotsachtige wereld draait zo strak om een vreemde rode dwergster dat hij eens in de twee aardse dagen een volledige omwenteling voltooit.
De aarde, hoewel uniek, is slechts een van de tientallen miljarden planeten waarvan wordt aangenomen dat ze de Melkweg bewonen. Werelden buiten ons zonnestelsel, in een baan om buitenaardse sterren, staan bekend als exoplaneten.
Met behulp van de krachtige telescopen van de moderne tijd hebben astronomen het bestaan van meer dan 5.000 vreemde werelden kunnen bevestigen, elk met zijn eigen unieke en soms schokkend bizarre kenmerken.
Nu hebben astronomen de eerste bevestigde detectie van een nieuwe exoplaneet gemaakt met behulp van het krachtige gouden oog van het James Webb-ruimtevaartuig.
De kandidaat-wereld – bekend als LHS 475 b – werd voor het eerst geïdentificeerd door NASA’s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). TESS is ontworpen om een groothoekbeeld van het universum te maken om periodieke subtiele dalingen in het licht van verre sterren waar te nemen die kunnen wijzen op de aanwezigheid van een exoplaneet die tussen de telescoop en zijn beschermster passeert.
Een zo’n blip werd gedetecteerd van een rode dwergster die in een baan rond het Melkwegstelsel draait op 41 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Octane. Na de eerste detectie kreeg JWST de taak om de verre ster op 31 augustus vorig jaar te observeren.
Voorlopige resultaten van de hoofdtelescoop bevestigden de aanwezigheid van een rotsachtige exoplaneet, 99% van de diameter van de aarde, in een baan rond de rode dwerg. De frequentie van verminderd licht van zijn moederster onthulde ook dat LHS 475 b rond zijn ster reist in een ongelooflijk smalle baan – zelfs dichterbij dan het pad dat de binnenste planeet van ons zonnestelsel, Mercurius, rond onze zon bewandelt.
Zijn baan is zo dichtbij dat de planeet eens in de twee aardse dagen een volledige cirkel rond zijn relatief koele moederster kan maken.
Ondanks de kwaliteit van de JWST-gegevens, weet het team nog niet zeker of de nieuwe wereld al dan niet een atmosfeer herbergt. Wetenschappers hebben echter de aanwezigheid van bepaalde elementen, waaronder methaan, kunnen uitsluiten.
“De gegevens van het observatorium zijn fantastisch”, legt astrofysicus Irene May van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory uit. In een NASA-verklaring. “De telescoop is zo gevoelig dat hij gemakkelijk een reeks deeltjes kan detecteren, maar we kunnen nog geen definitieve conclusies trekken over de atmosfeer van de planeet.”
De wereld zou nog steeds een onder druk staande atmosfeer kunnen bevatten die volledig uit koolstofdioxide bestaat. Zo’n atmosfeer zou moeilijk te detecteren zijn, maar het resulterende broeikaseffect zou helpen verklaren waarom de planeet honderden graden heter is dan de aarde, ondanks het feit dat hij om een ster draait die half zo warm is als de zon.
Door de verre werelden rond verre sterren te bestuderen, kunnen astronomen de geheimen ontdekken van hoe de planeten van ons zonnestelsel zijn ontstaan en geëvolueerd, en van de planeten die verspreid zijn over het universum. De heilige graal van het verkennen van exoplaneten zou echter de ontdekking zijn van een wereld die in een baan rond de bewoonbare zone van een ster draait – het gebied waar vloeibaar water op het oppervlak van een planeet kan voorkomen – die de juiste ingrediënten had voor de ontwikkeling van buitenaards leven.
Het vermogen van JWST om de atmosferen van exoplaneten te karakteriseren en te zoeken naar mogelijke tekenen van leven, vertegenwoordigt een krachtig hulpmiddel in de voortdurende missie van de mensheid om vreemde nieuwe werelden te verkennen, en werpt uiteindelijk licht op de vraag of de mensheid alleen is in het universum.
“Deze eerste observatieresultaten van een rotsachtige planeet ter grootte van de aarde openen de deur naar vele toekomstige mogelijkheden voor het bestuderen van de atmosfeer van rotsachtige planeten met Webb”, zegt Mark Clampin, directeur van de Astrophysics Division op het NASA-hoofdkwartier in Washington. “Webb brengt ons steeds dichter bij een nieuw begrip van aardachtige werelden buiten ons zonnestelsel, en de missie staat nog in de kinderschoenen.”
Anthony levert freelance bijdragen over wetenschap en videogamenieuws voor IGN. Hij heeft meer dan acht jaar ervaring met baanbrekende ontwikkelingen op meerdere wetenschappelijke gebieden en er is absoluut geen tijd om u voor de gek te houden. Volg hem op Twitter @BeardConGamer
Afbeelding tegoed: NASA
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
