Louis van Gaal had deze week al gezoend met Denzel Dumfries voordat hij zijn aandacht richtte op de verbijsterde en hilarische Memphis Depay. “Hij wil geen kus op de mond, dat is jammer, maar ook fijn”, aldus de bondscoach van Nederland. Het ging er niet zozeer om dat LVG de rechten van de LGBTQ+-gemeenschap in Qatar verhief, maar om een voorbeeld van Van Gaal’s voorliefde voor het onvoorspelbare en scène-stelende vermogen.
Als Lionel Messi zijn zin krijgt, zou de wedstrijd Argentinië-Nederland de laatste wedstrijd kunnen zijn van een epische coachingcarrière die begon in het jaar dat Diego Maradona het WK won – of misschien niet, gezien het vooruitzicht weer met pensioen te gaan – en, als het een afscheidstournee, de eigenaardigheid van Van Jal voelt duidelijker dan ooit.
Niet dat hij klaar is om te kussen en het goed te maken met iedereen. Van Gaal kan worden uitgeschakeld door een speler die hij beschouwt als de slechtste coach uit zijn carrière. Angel Di Maria was de recordaanwinst van Manchester United in 2014; Hij beëindigde een ongelukkig seizoen en verloor zijn plaats aan Ashley Young. Buiten het veld is zijn familie getraumatiseerd door een overval. Aan de andere kant had hij moeite om zich aan te passen aan het balzware voetbal waar Van Gaal hem in had gestopt. “Het feit dat hij mij de slechtste coach noemde, is een van de weinige spelers die dat zal zeggen”, aldus Van Gaal. “Meestal is het andersom. Het is triest, ik zeg dat evangelie niet graag. Soms moet een hoofdcoach beslissingen nemen die niet goed aflopen. Hetzelfde gebeurde hier met een speler, Memphis Depay, hij speelde ook voor Manchester en nu kussen we.”
Dat deden ze niet, maar de relatie tussen het paar was duidelijk. Depay scoorde 15 doelpunten in 16 interlands in Van Gaal’s derde periode bij zijn land en weigerde te antwoorden of de 71-jarige de onhandige oom was die hij op feestjes uit de weg gaat. “Ik denk dat onze hoofdcoach soms persoonlijkheid en gevoel voor humor toont, en dat waardeert iedereen”, zei hij.
De achteruitgang van United maakt deel uit van de context voor Van Gaal’s zoektocht naar een happy end. Marcelo Lippi en Vicente Del Bosque zijn de enige coaches die het WK en de UEFA Champions League hebben gewonnen. Van Gaal is drie wedstrijden verwijderd van het worden van de derde manager van een select team.
De dubbele prestaties zullen worden gescheiden door 27 jaar en een verschuiving in denken. Van Gaal was een van de grootste entertainers toen zijn ploeg Ajax in 1995 Europa veroverde. Nu Oranje drie mooie doelpunten heeft gescoord tegen de Verenigde Staten, is er een waarschuwing in een positioneel spel met spelers achter de bal. Al lang een man die ervan overtuigd was dat hij gelijk had, voelt Van Gaal zich een pionier.
“Mijn visie is geëvolueerd,” zei hij. “Ik was hoofdtrainer van Ajax met een heel aanvallend DNA en verhuisde toen naar Barcelona, waar ik leerde dat je dat doel niet altijd kunt volhouden. Toen ik in 2014 een meer defensief systeem begon te ontwikkelen, kreeg ik kritiek, maar nu is de halve wereld speelt op die manier.
“Voetbal evolueert en het is moeilijker om te spelen dan twintig jaar geleden, net als Ajax. In 1998 of 1974 werd er niet meer gevoetbald. Toen was het een open wedstrijd en nu niet meer.”
Die data zijn niet zomaar gekozen. De wedstrijd Nederland-Argentinië heeft een grote historische weerklank. Johan Cruijff reed naar een 4-0 overwinning op het WK van 1974 – Van Gaal en Cruijff zouden later een lange vete krijgen – terwijl Argentinië de finale van 1978 won ten koste van Nederland. In 1998 scoorde Dennis Bergkamp een van de grootste WK-goals om Argentinië te verslaan. En in 2014, nadat Van Gaal het pragmatisme omarmde, eindigden de halve finales in 0-0, een gemiste strafschop van Ron Vlaar in de daaropvolgende shoot-out had Nederland misschien het WK gekost dat hen zo lang was ontgaan.
Louis van Gaal en zijn spelers na de nederlaag in de halve finale van 2014 tegen Argentinië op strafschoppen
(Getty-afbeeldingen)
Nu, in een land waar stijl ertoe doet, waar het bijna belangrijker is om te winnen dan om te winnen, krijgt Van Gaal veel kritiek. De rest van de wereld wordt geamuseerd door zijn capriolen; Sommige mensen in Nederland genieten minder van voetbal. Hij werd gevraagd in de verdediging met negen spelers op het veld. Hij antwoordde me: “Ik beschouw dit als zeer negatief, net zoals je zei dat je mijn telefoon in het toilet vond.”
Maar het verdedigende trucje telt mee in de indrukwekkende kwartfinales. Messi raakte de bal niet aan in het Nederlandse strafschopgebied in de 120 minuten van de halve finale van 2014, waardoor Nigel de Jong de taak kreeg om de maestro te markeren. Nu kan een soortgelijke taak toekomen aan een andere De Jong, Frenkie, hoewel Van Gaal ervoor heeft gekozen zijn plannen niet bekend te maken. ‘Het zou heel stom zijn om onze tactieken aan u te onthullen,’ antwoordde hij krachtig. “Je had zelf het antwoord kunnen bedenken. Misschien wil je de rijstroken blokkeren en afsluiten.”
Nu heeft Van Gaal, die nog steeds gelooft dat Nederland de uitblinker was op het WK 2014, regelmatig contact gehad met de voormalige middenvelder van Bayern München, Bastian Schweinsteiger, wiens Duitse ploeg Messi van Argentinië versloeg in de finale.
Nu hij het einde nadert van een derde periode aan het hoofd van zijn land, zou Van Gaal een soort hattrick kunnen maken. Hij slaagde er niet in zich te kwalificeren voor het WK 2002 in zijn eerste periode dat hij de leiding had. In zijn tweede wedstrijd bereikte hij bijna de finale. Hij beschreef zijn terugkeer als een derde “noodgeval”, na het vertrek van Frank de Boer na Euro 2020, maar tot nu toe was het een geïnspireerde beslissing. Zijn laatste nederlaag als manager was de 3-2 nederlaag van United tegen West Ham in 2016. Hij bleef ongeslagen in zijn derde stint bij Nederland – sterker nog, zijn laatste competitieve nederlaag, behoudens strafschoppen, was 1-0 tegen de Republiek Ierland in 2001. Op meer dan drie stints verloor hij slechts vier van de 63 wedstrijden. Voorkom een nederlaag in nog drie strafschoppen en Louis van Gaal zou wereldkampioen zijn.
En als Van Gaal zal hij het op zijn manier hebben gedaan.
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
