Omicron, dat aanvankelijk in Botswana werd ontdekt, heeft het debat over de effectiviteit van strikte grensafsluitingen opnieuw aangewakkerd en de woede aangewakkerd dat Zuid-Afrika’s transparantie in stressrapportage heeft geleid tot wat de regio als een zondebok beschouwt.
Zuid-Afrikaanse wetenschappers waren de eersten die de variant identificeerden, die inmiddels in landen over de hele wereld is ontdekt. Inmiddels is gebleken dat Omicron al in Europa was voordat het inreisverbod werd afgekondigd. Het is nog onbekend waar Omicron vandaan komt.
De reisbeperkingen zijn echter direct gericht op Zuid-Afrika – inclusief landen die nog geen bewijs hebben gevonden voor het nieuwe alternatief. Dat leidde tot een golf van woede bij Afrikaanse politici en volksgezondheidsfunctionarissen, boos over het gebrek aan steun die ze krijgen van het Westen, dat volgens hen nu discrimineert tegen landen die nog steeds wanhopig op zoek zijn naar vaccindoses.
Die lijst is sinds het weekend snel uitgebreid, ondanks dat onderzoekers waarschuwen dat de dreiging van het nieuwe alternatief nog niet duidelijk is. En dat geldt ook voor kritiek.
Landen die reisbeperkingen hebben opgelegd, zijn onder meer de Verenigde Staten, die de toegang hebben geblokkeerd voor reizigers uit Zuid-Afrika, Botswana, Zimbabwe, Namibië, Lesotho, Eswatini, Mozambique en Malawi.
“Het baart mij grote zorgen dat deze landen nu anderen straffen omdat ze het juiste doen. We roepen alle landen op om rationele en evenredige maatregelen te nemen om de risico’s te verminderen in overeenstemming met de internationale gezondheidsvoorschriften”, zei WHO-directeur-generaal Tedros Adhanom Ghebreyesus. In zijn openingstoespraak op een briefing aan de Wereldgezondheidsorganisatie op woensdag.
Het reisverbod heeft het vermogen van Zuid-Afrikaanse onderzoekers om monsters van het virus het land uit te sturen beperkt, zei Maria Van Kerkhove, de technische leiding van de WHO op het gebied van Covid-19, “dus er zijn andere implicaties van dit reisverbod.”
“We willen niet dat landen worden gestraft voor het delen van informatie, want zo doen de WHO en haar partners dat, zo doen we beoordelingen en geven we advies”, zei ze.
De Zuid-Afrikaanse minister van Toerisme, Lindiwe Sisulu, sprak woensdag tijdens de Algemene Vergadering van het Wereldtoerisme van de Verenigde Naties in Madrid en veroordeelde het verbod en eiste dat Spaanse functionarissen de aanwezigheid van Zuid-Afrikaanse vertegenwoordigers “onmogelijk” maken vanwege nieuwe reisbeperkingen. .
Afrika’s woede over het verbod heeft zich internationaal verspreid, met honderden die hun woede uiten op sociale media.
Stereotype van Afrika
“Het is onvermijdelijk dat er angst is voor virussen in Afrika”, vertelde Remy Adekoya, politiek analist en docent aan de York University in Engeland, aan CNN. “Het roept allerlei vreselijke beelden op in de hoofden van mensen van ebola-achtige rampen.”
Uit het rapport bleek dat afbeeldingen van het slangachtige uiterlijk van het Ebola-virus en afbeeldingen van bedreigde vleermuizen diep geworteld bleven in het bewustzijn van waarnemers lang nadat de uitbraak was geëindigd. Als er nieuwe virussen op het continent worden gevonden, kan dat paniek veroorzaken.
“Wanneer angst, de ‘motiverende staat’, wordt omgezet in actie, ontstaat individueel angstgedrag op macroniveau en kan het zich snel en epidemisch verspreiden onder groepen mensen die de angst delen en elkaars gedrag opmerken.”
Adekoya zegt dat deze bezorgdheid teruggaat tot de 19e eeuw om van Afrika legendes te maken in films en nieuwsberichten.
“Het ‘donkere continent’ blijft psychologisch over de hele wereld resoneren en om deze reden zou instinctief gevreesd worden voor elk virus of elke ziekte die uit Afrika komt”, zei hij. “Als de variant ergens anders zou worden gedetecteerd, zou de reactie heel anders zijn.”
Economische schade
Adekoya vreest dat het reisverbod “volkomen rampzalig zal zijn voor de Afrikaanse economieën”. Om dit te bestrijden, wordt voorgesteld dat leiders opstaan tegen hun internationale tegenhangers.
“Afrika moet maximale diplomatieke druk uitoefenen op westerse regeringen om met wetenschappelijk bewijs te komen over wat er precies aan de hand is. Wat is dit alternatief? Hoe sterk is het? En hoe lang moet dit reisverbod gelden?”
Volgens Mara Bellinger, senior medewerker bij het O’Neill Institute for National and Global Health Law aan de Georgetown University School of Law in Washington, DC, heeft het reisverbod meer te maken met een gebrek aan politieke wil voor alternatieven en minder met concrete maatregelen nemen om de verspreiding van het virus tegen te gaan.
“Wanneer regeringen reisverboden opleggen, is dat symbolisch – ze proberen de indruk te wekken dat ze maatregelen nemen om zichzelf te beschermen”, vertelde Bellinger aan CNN. “Maar gedeeltelijke maatregelen zijn niet effectief. Het is alsof je het ene gat in een lekkende emmer afdicht terwijl de andere gaten blijven lekken.”
Ze voegde eraan toe dat de uitleg die regeringsleiders geven ter ondersteuning van het reisverbod, is dat het tijd koopt. “Maar we weten al wat we nodig hebben: een combinatie van vaccins, maskers, betere ventilatie, testen en waar mogelijk social distancing.”
De Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa zei zondag in een toespraak tot de natie dat hij “diep teleurgesteld” was door wat hij beschouwde als de “volledig ongerechtvaardigde” acties van het Westen.
“Het reisverbod is niet gebaseerd op wetenschap en zal niet effectief zijn om de verspreiding van deze soort te voorkomen”, zei hij. “Het enige dat een reisverbod zal doen, is de economieën van de getroffen landen verder beschadigen en hun vermogen om op de pandemie te reageren en er ook van te herstellen ondermijnen.”
Tijdens een gezamenlijke persconferentie met de Nigeriaanse president Muhammadu Buhari op woensdag, drong Ramaphosa erop aan het verbod weer op te heffen.
Vaccin ongelijkheid
Dr. Iwad Alakija, co-voorzitter van de African Union Alliance for Vaccines Delivery, vertelde CNN dat een nieuw alternatief onvermijdelijk was zolang delen van de wereld grotendeels niet gevaccineerd waren.
“We moeten de wereld hierover vertellen,” zei ze. “Ze sluiten ons uit en mishandelen ons.” “Afrika moet een collectieve stem vinden. Onze leiders moeten wakker worden, de geopolitieke invloed die ze hebben erkennen en beseffen dat ze op dit moment iets kunnen doen.”
Slechts 6% van de meer dan 8 miljard vaccins die wereldwijd werden toegediend, bevond zich in Afrika.
Aan het begin van de pandemie werd Afrika in sommige kringen geprezen vanwege het relatief lage aantal gevallen en sterfgevallen, die grotendeels afhankelijk zijn van krachtige beleidsreacties.
Sommige critici beweren dat de lage vaccinatiegraad van het continent het gevolg is van aarzeling over vaccins, een theorie die Alakija beschrijft als een “streepje”. Ze merkt op dat veel landen aanvankelijk kleine bedragen ontvingen.
“Er is ook aarzeling over vaccins in de Verenigde Staten, maar dat heeft de levering van vaccins niet verhinderd, dus die theorie houdt geen stand”, zei Alakija.
weg vooruit
Team Europe, een coalitie van instellingen van de Europese Unie, beloofde maandag om 500 miljoen doses AstraZeneca, Johnson & Johnson, Pfizer en Moderna-vaccins te doneren aan economieën met lage inkomens in de strijd tegen COVID-19.
Donorlanden zijn Kroatië, Cyprus, Tsjechië, Estland, Ierland, Litouwen, Nederland, Slowakije en Slovenië.
Ondertussen zei de Amerikaanse president Joe Biden donderdag bij de National Institutes of Health dat het nieuwe alternatief “wetenschap en snelheid zou confronteren, niet chaos en verwarring”.
De weg voorwaarts voor Afrika, zegt Adekoya, “moet een pad zijn vol enorme economische verrijking, zodat het zich kan ontdoen van deze onzin van overgeleverd te zijn aan anderen.”
